¿Qué pasaría si nuestro cuerpo pudiera permanecer en su
mejor momento para siempre? ¿Qué pasaría si pudiéramos ser biológicamente
inmortales? ¿O qué pasaría si pudiéramos hacer retroceder el reloj sino que volveríamos a ser jóvenes cada
determinado tiempo?
Pero la mayoría de las células de nuestro cuerpo no están
diseñadas para durar toda la vida: están recibiendo daños todo el tiempo, desde
los rayos ultravioleta hasta la mala nutrición. Cuando esto sucede, las células
hacen copias de sus cromosomas, que contienen nuestro ADN, y se dividen en
nuevas células sanas.
Pero en algún momento, las células pierden su capacidad de
replicarse.
Con cada división, los extremos de nuestros cromosomas se
acortan un poco. Estas regiones en realidad no contienen genes activos; son
tapas protectoras llamadas "telómeros". Pero una vez que estos se
encogen más allá de cierto punto, las células ya no pueden dividirse y entran
en un estado llamado "senescencia ".
No hay nada malo en que las células se vuelvan senescentes.
Estas células se comportan de manera diferente a las que aún pueden dividirse.
También secretan una variedad de sustancias químicas que activan el sistema
inmunológico. Cuando somos jóvenes y saludables, esto puede ayudarnos a
recuperarnos de una lesión, por ejemplo.
El problema es cuando el cuerpo no elimina las células
alteradas lo suficientemente rápido y hace que las células vecinas también se
vuelvan senescentes. Eso comienza un efecto dominó que puede conducir a una
inflamación crónica. Con el tiempo, esto hace que nuestro cerebro funcione más
lento y hace que comience a deteriorarse. Nos volvemos más susceptibles a las
enfermedades y morimos.
Es difícil luchar contra el envejecimiento porque se
encuentra en el centro de nuestra composición genética.
Los telómeros cortos serían un objetivo obvio para las intervenciones
antienvejecimiento. Pero las personas con telómeros muy largos, o más
telomerasa, una enzima que mantiene los telómeros largos, no siempre están
mejor. Las células cancerosas pueden usar la telomerasa para multiplicarse sin
control. Y las personas con telómeros excesivamente largos pueden ser más
propensas a desarrollar cáncer de pulmón y tumores cerebrales.
Algunos investigadores están tratando de evitar que las
células alcancen la senescencia o ayudar al cuerpo a eliminar las células
senescentes de manera más eficiente. Pero se enfrentan a un problema similar:
deben dirigirse a células específicas que inducen el envejecimiento y evitar
las que benefician al cuerpo.
Sin embargo, los investigadores todavía tienen algunas ideas
para extender la vida útil. Entre los más populares está la restricción
calórica moderada. En un estudio, las personas que comieron un 15 por ciento
menos de calorías durante dos años terminaron con una tasa metabólica base
significativamente más baja, un indicador de que su cuerpo envejeció menos.
Pero esto debe hacerse con mucho cuidado porque el cuerpo
necesita nutrientes para sobrevivir y funcionar correctamente. Y aunque cierta
restricción calórica puede extender la esperanza de vida, los científicos aún
están investigando si podría provocar efectos secundarios no deseados. Por
ejemplo, los estudios en animales sugieren que comer de menos puede disminuir
la materia gris en el cerebro, aunque eso no significa necesariamente que
perjudique el rendimiento mental.
Quizás, sin embargo, una vida más larga no sea el objetivo
correcto. En cambio, muchos investigadores están centrando su atención en
brindar a las personas años más saludables, algo que sigue siendo un desafío a
pesar de los avances médicos. Las enfermedades crónicas están aumentando en
todo el mundo, lo que representa una gran presión sobre los recursos de salud y
las economías nacionales, ya que las personas viven más tiempo.
En este punto, no hay muchas formas innovadoras de extender
su llamado período de salud además de factores obvios como mantener una dieta
balanceada, ejercicio y fuertes conexiones sociales. Más allá de eso, el
envejecimiento está integrado en nuestro ADN. Y mientras los expertos continúan
explorando formas inteligentes de contrarrestarlo a nivel molecular, a través
de medicamentos u otras terapias, nuestros cuerpos nunca serán permanentes.
